L'énergie nucléaire est la deuxième source d'énergie propre après l'hydroélectricité. L'énergie pour extraire et raffiner l'uranium qui alimente l'énergie nucléaire et fabriquer le béton et le métal pour construire des centrales nucléaires est généralement fournie par des combustibles fossiles, ce qui entraîne des émissions de CO2; cependant, les centrales nucléaires n'émettent pas de CO2 ou de pollution atmosphérique lorsqu'elles fonctionnent. Et malgré leur consommation de combustibles fossiles, leur empreinte carbone est presque aussi faible que celle des énergies renouvelables. Zoom sur le fonctionnement et l’avenir de l’énergie nucléaire.
Réacteurs nucléaires: mode de fonctionnement
Tous les réacteurs commerciaux génèrent de la chaleur par fission nucléaire, dans laquelle le noyau d'un atome d'uranium est divisé en atomes plus petits appelés produits de fission. La division libère des neutrons qui déclenchent une réaction en chaîne dans d'autres atomes d'uranium. Lorsque les atomes se séparent, ils libèrent une énorme quantité d'énergie: un kilogramme d'uranium en cours de fission libère trois millions de fois plus d'énergie qu'un kilogramme de charbon brûlé. Le liquide de refroidissement, souvent de l'eau, circule autour du cœur du réacteur pour absorber la chaleur créée par la fission; la chaleur fait bouillir l'eau, créant de la vapeur sous pression pour faire tourner une turbine et produire de l'électricité.
Énergie nucléaire dans la lutte contre le changement climatique
Une étude a calculé qu'un kilowattheure d'électricité d'origine nucléaire a une empreinte carbone de 4 grammes d'équivalent CO2, contre 4 grammes pour l'énergie éolienne et 6 grammes pour l'énergie solaire contre 109 grammes pour le charbon, même avec captage et stockage du carbone. Au cours des 50 dernières années, l'énergie nucléaire a empêché la création de 60 gigatonnes de dioxyde de carbone, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique. Sans l'énergie nucléaire, l'électricité produite aurait été fournie par des combustibles fossiles, ce qui aurait augmenté les émissions de carbone et entraîné une pollution de l'air qui aurait pu causer des millions de morts supplémentaires chaque année.
Énergie nucléaire: meilleure alternative pour une énergie propre et abordable
Bien que cela puisse surprendre de nombreux écologistes, l'énergie nucléaire est respectueuse de l'environnement, ou verte. La société a besoin d'une énergie propre et rentable pour un certain nombre de raisons: réchauffement climatique, développement économique, réduction de la pollution, etc. Il existe une perception populaire selon laquelle cela signifie s'orienter vers l'énergie solaire, éolienne et d'autres formes d'énergie renouvelable. Cependant, une analyse plus approfondie révèle que ces alternatives ne sont pas encore pratiques. Dans un avenir prévisible, le nucléaire doit rester l'un des premiers producteurs d'énergie sur le sol américain.